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Già in età romantica era emersa la tendenza al realismo, soprattutto in narrativa. Oltre al Manzoni soprattutto in Francia il romanzo realistico sociale aveva avuto grande fortuna e diffusione, poichè rappresentando ambienti popolari e personaggi umili incontrava un largo favore tra il pubblico, interessato a leggere storie in cui era più facile identificarsi. (Balzac, Hugo, Dickens)

Nel romanzo realista romantico tuttavia conservava un ruolo predominante il narratore, che spesso interveniva direttamente nel racconto, anticipando giudizi e prendendo posizione a favore dei personaggi, gli eroi romantici delle sue storie.
Nel romanzo realista del secondo ottocento invece prevale il canone dell'impersonalità. Il punto di vista della narrazione rimane distaccato, il narratore non partecipa dei sentimenti dei personaggi. (Flaubert, Zola, Verga)